Assurance-vie et plan d’épargne retraite : ce que ces enveloppes protègent

Une enveloppe n’est pas un placement

C’est le malentendu le plus fréquent. L’assurance-vie n’est pas un produit à rendement : c’est un contenant, à l’intérieur duquel se trouvent des supports, du fonds en euros aux unités de compte. Dire qu’une assurance-vie rapporte tant n’a pas plus de sens que de dire qu’un compte-titres rapporte tant : tout dépend de ce qu’on y met.

Ce que l’enveloppe apporte réellement, c’est un traitement fiscal des retraits, un régime successoral propre et, pour le fonds en euros, une garantie du capital assurée par l’assureur. Ces trois éléments sont considérables, mais aucun d’eux ne protège la valeur des unités de compte, qui varient comme les marchés qu’elles répliquent.

Ce que le PER change, et ce qu’il coûte

Le plan d’épargne retraite permet de déduire les versements du revenu imposable, dans la limite d’un plafond annuel. L’avantage est immédiat et proportionnel à la tranche marginale d’imposition : il est substantiel pour un contribuable fortement imposé, faible pour un contribuable peu imposé.

La contrepartie est un blocage jusqu’à la retraite, hors cas de déblocage anticipé limitativement énumérés, dont l’achat de la résidence principale et un ensemble d’accidents de la vie. Et l’avantage n’est pas définitivement acquis : les sommes déduites à l’entrée sont imposées à la sortie. Le PER décale l’imposition et parie sur une tranche plus faible à la retraite, il ne l’efface pas.

Le sort du contrat au décès

C’est le point où l’assurance-vie n’a pas d’équivalent. Les capitaux versés au bénéficiaire désigné échappent, dans les limites prévues, aux règles de la succession, avec un abattement par bénéficiaire pour les primes versées avant soixante-dix ans. La clause bénéficiaire est donc l’élément le plus important du contrat, et c’est presque toujours celui auquel on consacre le moins de temps.

Une clause rédigée à l’ouverture et jamais relue après un divorce, une naissance ou un remariage produit des effets que le souscripteur n’aurait pas voulus. La relire tous les cinq ans coûte une heure.

Et les actifs numériques dans tout cela

Ils n’entrent pas dans ces enveloppes en direct. Un contrat d’assurance-vie de droit français ne peut pas loger un actif numérique comme il loge une action, et cette impossibilité est structurelle : ces actifs ne sont pas des titres financiers au sens du code monétaire et financier. Certains contrats donnent accès à des supports dont la valeur suit indirectement ces marchés, mais l’exposition passe alors par un instrument financier, avec ses propres frais.

La conséquence patrimoniale est simple à énoncer : une ligne d’actifs numériques reste détenue en dehors des enveloppes, donc sans leur fiscalité de sortie ni leur régime successoral. Cela ne la disqualifie pas, mais cela renforce l’intérêt de garder l’essentiel de l’épargne longue là où le cadre est le plus favorable.